传统中医对小儿的食养卫生一贯非常重视，其对小儿食养的观点可归纳为以下两点：
第一，小儿脾常不足。脾胃为后天之本，主受纳和运化水谷，为水谷生化之源。由于小儿生机蓬勃，发育迅速，所需水谷精气相对比成人更为迫切，但饮食的质和量则必须与各个时期的需求恰当地配合，若乳食不当，或过饥过饱，均足以影响其脾胃功能，导致疾病的发生，故小儿脾胃病较多见，如呕吐、泄泻、虫证、疳积等，均属常见疾病。
第二，小儿为纯阳和稚阴稚阳之体。前者是指小儿生机蓬勃，发育迅速，犹如春天的花木，代谢异常旺盛，对水谷精气等营养物质要求殷切，需要不断补充。另一方面小儿机体柔弱，脏腑娇嫩，阴阳二气尚属不足，由于生机蓬勃，往往相对的感到阴液的不足，对水液的代谢需要较成人为高，故易于伤阴而有失液之虞，这就是小儿的稚阴稚阳的情况。在小儿的食养中应遵守调乳母、节饮食、慎医药的总原则。
现代医学认为婴幼儿全身各种器官都在相应地按比例快速生长，是整个小儿时期中最旺盛的增长阶段，因此对热量和各种营养素的需求量也格外大。婴幼儿所需的主要营养素如下：①蛋白质。它在婴幼儿体内除了修复过程以外，还需要其构成新的细胞和组织，因此所需要的蛋白质较成人多。如果长期缺乏蛋白质，则会影响婴幼儿生长、发育（尤其是脑的发育），使身长及体重增长缓慢，肌肉松弛，免疫力下降，易于生病。一般而言，动物蛋白的生理价值较植物蛋白大，而不同的动物蛋白利用价值也有高低之别。②脂肪。婴幼儿每日所需热量大约有40％是靠脂肪来满足的，故每日每公斤体重需要的脂肪比成人为高，达4～6克，6岁以上儿童需要3克或更多一些，约占膳食中总热量的 30％～50％。脂肪除供给热量外，还促进脂溶性维生素的吸收和利用。脂肪内的亚油酸、亚麻油酸、花生四烯酸等不饱和脂肪酸为婴儿所必需，缺乏时可引起体重下降，皮肤干燥粗糙，以及导致维生素A、B缺乏症。③碳水化合物。它是供给人体热能最主要、最经济的来源，也是构成身体组织不可缺乏的原料。婴儿对碳水化合物的需要量（婴幼儿每日每公斤体重需要碳水化合物在 12—15克之间）比成人多，约占总热量的50％。若食物中碳水化合物过多，在肠内发酵过强，可产生大量低级脂酸，则易引起腹泻；若摄入蛋白质量不足，但摄入碳水化合物过量，会不正常地积存一些脂肪，出现虚胖或水肿，并且易于感染；若碳水化合物供应不足，则会出现低血糖，并影响其他营养素的消化吸收和利用，使体内蛋白质消耗增加，造成营养不良症。因此当婴儿体重不增时，可在膳食内适当增加一些糖分，以提高热量；当体重增加后，糖分供应量就应降低。④无机盐和微量元素。目前认为14种微量元素是人类所必需的，其中除氟和碘外均为金属元素，它们绝大多数与体内有机物构成复合物，维持人体正常的生理和生化功能。若微量元素缺乏，可导致多系统功能紊乱，并可引起胎儿畸形及肿瘤，过多则可产生毒性作用。⑤维生素。它并不供给热量，也不是构成身体组织的原料，但参与人体中许多重要的生理过程，是维持生命活动必不可少的物质。目前已知有 20多种，分为水溶性和脂溶性维生素两大类。水溶性维生素有维生素B族、维生素C等；脂溶性维生素有维生素A、D、E、K等。现代医学和营养学要求，应根据儿童各年龄期的生理特点给予科学的喂养，要求膳食的组成能满足儿童迅速成长和消耗的需要，各种营养素的质量与数量要分配合理，比例确当。
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